Au matin du 24 juillet 1911, Hiram Bingham, professeur d’histoire à l’université de Yale et archéologue intrépide, avance à travers l’épaisse végétation de la cordillère des Andes. Accompagné de ses deux porteurs quechuas, le jeune explorateur est persuadé d’être sur les traces du dernier refuge des Incas, la cité perdue de Vilcabamba. Il décide alors d’entreprendre l’ascension d’une crête vertigineuse, plantée comme une flèche dans les profondeurs de la vallée sacrée de l’Urubamba. L’escalade est longue et périlleuse. Soudain, surgit Machu Picchu. À la recherche de la ville rebelle, Bingham découvre la ville sacrée. Son erreur d’orientation consacre à jamais les splendeurs de l’empire inca dans le patrimoine culturel de l’humanité. L’explorateur ne se doute pas encore de l’importance de sa découverte, qui redonne vie à l’un des plus grands mystères de l’histoire précolombienne. Le monde entier apprendra plus tard l’existence de la cité oubliée.