La science s'intéresse à votre haleine et révèle ce que vous ignorez peut-être encore sur votre état de santé

Vous connaissiez l'éthylotest, cet appareil qui mesure votre taux d'alcoolalcool en quelques secondes. Vous allez découvrir une innovation qui pousse le concept beaucoup plus loin. Souffler dans un appareil ne permettra plus seulement de vérifier si vous êtes en état de conduire, mais peut-être de surveiller votre santé tout entière.

C'est le pari d'une équipe de chercheurs de l'université de Chicago, qui a conçu un prototype étonnant capable de détecter certains marqueurs biologiques dans l'airair expiré. Car oui, notre haleine en dit bien plus sur notre état de santé qu'on ne l'imagine. Et la science est désormais capable de l'écouter.

Comment fonctionne ABLE, le nouvel « éthylotest » médical ?

Notre haleine contient des centaines de composés organiques volatilscomposés organiques volatils (COV), émis naturellement par le corps et, certains d'entre eux pourraient révéler la présence de pathologies comme le diabète, certains cancers, ou encore l'asthme.

Le problème ? Ces moléculesmolécules sont en quantité tellement infime qu'il faut une technologie ultra-fine pour les capturer. C'est exactement ce que propose ABLE (Airborne Biomarker Locator Engine), un dispositif portable capable de détecter des molécules volatiles et non volatiles ainsi que des biomarqueurs particulaires à l'air libre. L'étude est parue dans Nature Chemical Engineering.

Le fonctionnement de ce prototype est aussi astucieux que prometteur :

• il aspire l'air expiré par le patient ;
• il humidifie l'air aspiré pour augmenter la concentration de vapeur d'eau ;
• il le refroidit pour provoquer la condensationcondensation des molécules dans de minuscules gouttelettes.

Les gouttelettes, collectées dans un petit réservoir, sont ensuite prêtes à être analysées, avec des bandelettes de test simples, comme celles utilisées pour mesurer la glycémie. En moins de 15 minutes, ABLE recueille environ 1 ml de ce précieux échantillon, ce qui est largement suffisant pour obtenir une première détection.

Un avantage pas des moindres : le dispositif tient dans un boîtier compact de 10 × 20 cm, pour un coût de fabrication inférieur à 200 dollars. Une prouesse technologique au service d'une médecine potentiellement accessible à tous.

Vers une médecine plus simple, plus rapide… et sans piqûre ?

Imaginez pouvoir surveiller votre diabète, dépister une inflammationinflammation, ou même détecter des signes précoces de cancer simplement en soufflant dans un appareil !

Dans ses premiers tests, le dispositif a réussi à détecter du glucose dans l'haleine, un marqueur clé pour les personnes diabétiquesdiabétiques. Il a aussi permis d'identifier des différences de biomarqueurs liés à l'inflammation chez des souris humaniséessouris humanisées par des microbiotesmicrobiotes d'enfants nés prématurés.

Plus étonnant encore : ABLE a capté la présence de pollen ou de bactériesbactéries E. coliE. coli dans l'air ambiant, prouvant qu'il ne se limite pas à l'analyse de l'haleine. À terme, il pourrait aussi servir de capteurcapteur environnemental, capable d'évaluer la qualité de l'air que nous respirons au quotidien, à la maison, à l'hôpital ou dans les transports.

Une technologie balbutiante, mais un potentiel énorme

Bien sûr, ABLE n'en est qu'à ses débuts. Le principal défi reste de cartographier précisément les biomarqueurs associés à chaque pathologie. Des essais cliniquesessais cliniques sont en cours, notamment dans le domaine des maladies inflammatoires chroniques.

Les chercheurs espèrent miniaturiser encore le dispositif, pour qu'il tienne dans la paume de la main, et entamer une commercialisation grand public d'ici quelques années. À terme, on pourrait l'utiliser chez soi, dans les cabinets médicaux, ou même dans les hôpitaux de campagne.

Si cette promesse se concrétise, c'est une petite révolution qui s'annonce : un diagnosticdiagnostic plus rapide, moins invasifinvasif, moins coûteux, et potentiellement accessible à tous.

Et vous, seriez-vous prêt à souffler pour faire un check-up complet de votre santé ?